Телескоп "Кеплер", запущенный NASA в марте 2009 года для поиска новых миров, окончательно прекратил работу. Его топливный бак опустел, связь с ним навсегда потеряна.
Читайте такжеNASA прекратило работу "охотника за экзопланетами" Kepler
Строго говоря, топливо фактически закончилось еще в начале октября - тогда телескоп сильно потерял в "остроте зрения", но еще почти месяц передавал ученым данные своих последних наблюдений.
"Кеплер" открыл человечеству ворота для исследования космоса", - утверждает Уильям Боруки, который сам уже вышел на пенсию, но когда-то возглавлял разработку этого проекта NASA.
За девять с половиной лет работы на орбите телескоп отыскал больше 2500 планет, расположенных за пределами нашей Солнечной системы. И еще больше - потенциальных кандидатов, природу которых еще предстоит установить.
Среди обнаруженных им миров есть планеты, по размеру схожие с Землей. Там, как и на Земле, теоретически не исключено существование жизни.
"До "Кеплера" мы вообще не знали, насколько часто или редко в нашей галактике встречаются планеты, - говорит глава астрофизического подразделения NASA Пауль Херц. - Благодаря ему изменилось само понимание нашего места во Вселенной".
В отличие от звезд, планеты не излучают света, поэтому искать их намного сложнее. Приходится смотреть на звезды и ждать "затмения", точнее - транзита.
Транзит - это когда звездный диск пересекает другое небесное тело (например, комета или крупный астероид) и оно немного заслоняет источник света. Тогда тот почти неуловимо тускнеет - примерно на одну десятитысячную своей обычной светимости.
Именно такие "затмения" искал "Кеплер". Если транзит происходит регулярно, с одинаковой периодичностью, можно сделать вывод, что это не просто случайно пролетевшее мимо небесное тело, а планета, вращающаяся вокруг материнской звезды.
Тогда начинаются расчеты. Зная точную продолжительность транзита и массу самой звезды, можно вычислить длину орбиты, а по изменению яркости - размер открытой планеты.
На основании этих данных и с учетом температуры материнской звезды можно рассчитать и температурные характеристики спутника и ответить на главный вопрос: может ли на планете существовать вода в жидком виде, то есть может ли она - хотя бы в теории - быть пригодной для жизни.
20 декабря 2011 года ученые NASA объявили о том, что "Кеплеру" удалось отыскать первую экзопланету размером с Землю. Точнее, сразу две такие планеты: Kepler-20e и Kepler-20f. Тогда же было заявлено, что на расстоянии тысячи световых лет от Земли существует по меньшей мере 30 тыс. планет, потенциально пригодных для жизни.
А в целом, предполагают астрономы, наша галактика Млечный путь насчитывает не менее 50 млрд планет, из которых как минимум 500 млн могут быть пригодны для жизни.
Позже наблюдения телескопа позволили уточнить эти цифры: вокруг звезд Млечного пути вращается в общей сложности не менее 160 млрд планет. А в конце 2012 года была найдена первая "экзосолнечная система" из четырех планет.
В апреле 2013 "Кеплер" сделал свое самое громкое открытие: сразу три экзопланеты, сравнимые по размеру с Землей и находящиеся в так называемой зоне Златовласки - не слишком близко к материнской звезде, но и не слишком далеко от нее, чтобы там могла существовать жидкая вода - а значит, возможно, и жизнь.
Впрочем, чуть позже выяснилось, что Kepler-69c, скорее, похож на Венеру, и жизнь на ней, скорее всего, невозможна.
Через месяц, в мае 2013-го "Кеплер" чуть не пришлось списать досрочно. Там произошла необъяснимая поломка оборудования, и телескоп стало невозможно направлять в нужную сторону. Однако аппарат продолжал пересылать уже собранные данные, а через год инженерам удалось частично восстановить его работу.
Новая миссия получила название K2, и к январю 2015 года количество обнаруженных телескопом экзопланет перевалило за 1000.
А в мае того же года "Кеплеру" по-настоящему повезло - ему удалось увидеть полный цикл рождения сверхновой звезды: до, во время и после взрыва.
В мае 2016-го ученые NASA объявили, что из 1284 открытых экзопланет сто похожи на Землю, при этом девять из них расположены в "обитаемой зоне". А в 2017-м "Кеплер" отыскал "экзосолнечную систему" из восьми планет - прямо как наша (после того, как Плутон был разжалован и переведен в разряд карликовых планет).
Но главное - телескоп подтвердил, что теоретически пригодные для жизни планеты вращаются вокруг примерно каждой третьей звезды, которую можно увидеть на ночном небе.
