Кольца Сатурна, возможно, образовались сравнительно недавно - всего 100 миллионов лет назад. Таковы предварительные результаты анализа информации, собранной космическим аппаратом "Кассини" на заключительном этапе его долгого космического путешествия, сообщает Би-би-си.
Если данные о возрасте колец планеты подтвердятся, это будет означать, что мы наблюдаем за Сатурном в особенный период его развития в рамках Солнечной системы.
Читайте такжеУченые назвали экзопланеты, на спутниках которых может быть жизнь
"Кассини" совершит еще два полета над поверхностью Сатурна на близком расстоянии, прежде чем 15 сентября войдет в атмосферу планеты и разрушится в ней.
Зонд будет утилизирован таким образом, потому запасы топлива в нем практически иссякли. Отсутствие топлива сделает аппарат неуправляемым, и в НАСА решили завершить миссию именно так, чтобы обломки станции не попали в будущем на другие спутники Сатурна - Энцелад и Титан.
Ученые не исключают, что эти спутники могут быть пригодны для жизни, и они хотели бы предотвратить даже чисто гипотетическую возможность того, что микробы с Земли попадут на их поверхность и смогут прижиться там.
Приближающееся завершение миссии аппарата означает, что ученые и инженеры дают аппарату опасные задания, вероятность осуществления которых даже не рассматривалась, когда зонд прибыл к Сатурну 13 лет назад.
Самое рискованное - это эффектные пролеты "Кассини", которые зонд предпринимает каждые шесть дней, проникая в промежуток между кольцами Сатурна и верхними слоями его атмосферы.
Из этого абсолютно неисследованного пространства "Кассини" каждый раз передает уникальные данные. В частности, информацию о гравитационном поле планеты.
"Кассини" также пытается определить примерную массу колец Сатурна. Их масса, в свою очередь, может помочь определить их возраст. Чем тяжелее кольца, тем они, скорее всего, старше. Некоторые ученые полагают, что кольца могли образоваться одновременно с самим Сатурном 4,6 миллиарда лет назад.
В четверг, 14 сентября, "Кассини" сделает финальные снимки. "Мы называем этот этап "Шоу последнего кадра" - последняя порция фотоснимков определенных мест в планетарной системе Сатурна", - рассказал управляющий проектом "Кассини" Эрд Мэйз.
Этот будут, в частности, фотографии спутников Сатурна - Титана и Энцелада, а также странного шестиугольного струйного потока на северном полюсе планеты и снимки слабого лунного сияния колец Сатурна, известного как Пегги.
Затем космический корабль будет перепрограммирован на самоуничтожение. "Кассини" распадется и исчезнет, погрузившись в плотную газовую оболочку Сатурна на скорости более 120 тысяч километров в час.
На Земле о разрушении космического аппарата станет известно после потери радиосигнала, что ориентировочно произойдет в 11:54 по Гринвичу (14:54 по Киеву) в пятницу, 15 сентября.
