По меньшей мере 14 видов животных, среди которых леопарды и приматы, приходили охотиться на летучих мышей.
В Уганде исследователи обнаружили сложную сеть животных, питающихся летучими мышами - носителями вируса Марбург, и впервые задокументировали на видео возможные механизмы его межвидовой передачи, пишет The Telegraph.
Камеры-ловушки установили у входа в "Пещеру Питона" в Национальном парке Квин-Элизабет на западе страны. По словам ученых, это первое подтверждение существования "динамической многовидовой сети контактов" в известном очаге вируса Марбург.
По словам ученых, обнаружение такого количества хищников, которые поедают инфицированных летучих мышей, может стать своеобразным "Розетским камнем" для понимания того, как в реальном времени происходит зоонозный "spillover" - передача вируса от животных к другим видам.
"В течение пяти месяцев - с февраля по июнь прошлого года - исследователи зафиксировали не менее 14 видов позвоночных, которые приходили в пещеру охотиться на летучих мышей. Среди них - леопарды, несколько видов приматов, хищные птицы и вараны", - говорится в статье.
На одном из видео взрослый леопард подходит к входу, хватает летучих мышей в момент их массового вылета и уходит с добычей в пасти. На других кадрах, снятых в лесу Марамагамбо, видны стаи обезьян, которые также поедают летучих мышей, а рядом - циветы и генеты.
В пещере обитает около 56 тысяч египетских фруктовых летучих мышей. Именно этот регион давно является ключевым для исследований вируса Марбург - близкого "родственника" Эболы. Летальность инфекции может достигать 90%. Несмотря на разработку нескольких вакцин, ни одна из них пока не одобрена.
В 2008 году турист из Нидерландов, посетивший пещеру, заразился Марбургом и умер. Американский турист также заболел после визита, но выжил. А в 2009-м ученые из Centers for Disease Control and Prevention впервые выделили вирус Марбург из фруктовых летучих мышей в соседней пещере.
Камеры сначала установили в рамках проекта по наблюдению за львами и гиенами в парке. Полевой координатор Orin Cornille признался, что масштаб активности хищников стал неожиданностью. По его словам, наибольшее беспокойство вызывают именно обезьяны - учитывая их биологическую близость к человеку.
В то же время исследователи отмечают: никаких доказательств фактической передачи вируса между видами зафиксировано не было.
Научный директор проекта Александр Брачковский отметил, что подобные процессы могут происходить тысячелетиями в регионе Рифтовой долины. Один из леопардов, который регулярно возвращался в пещеру в течение пяти месяцев, получил прозвище Akahaya - "неприкасаемый" на местном языке.
Исследователи надеются, что их работа станет отправной точкой для более глубокого анализа рисков. По словам ученых, это редкий случай, когда можно многократно наблюдать непосредственные контакты между резервуаром филовируса и хищниками, которые фактически обмениваются биологическими жидкостями во время поедания добычи.
Инициатор установки камер Боско Атукватсе (Bosco Atukwatse) объяснил, что особенности пещеры создают идеальные условия для хищников: вход расположен низко, а многолетние наслоения гуано позволяют даже небольшим животным легко добраться до летучих мышей.
"Обезьяна может просто встать на задние лапы, схватить горсть летучих мышей и убежать", - отметил он, добавив, что не всегда понятно, куда исчезают мертвые животные.
Хотя летучие мыши считаются основным природным резервуаром вируса Марбург и могут переносить его без симптомов, ученые предупреждают: существуют доказательства того, что другие животные - в частности некоторые приматы - способны передавать инфекцию после контакта с летучими мышами.
Исследователи назвали пещеру своеобразным "очагом перелива инфекции" (spillover crucible). Они обратили внимание, что многие виды животных, которые охотятся на летучих мышей, впоследствии сами становятся добычей людей - их потребляют как так называемое бушмит.
"Существует множество путей, по которым болезнь международного значения может незаметно распространиться среди населения", - отметил Атукватсе.
Камеры-ловушки зафиксировали около 400 человек, посетивших пещеру, - среди них школьные группы, туристы и местные стажеры. Большинство находилось там без каких-либо средств индивидуальной защиты.
Научный директор исследования Брачковский сообщил, что власти Уганды хорошо осведомлены о рисках, связанных с этим местом. Возле пещеры установлены предупредительные знаки, а также оборудована смотровая площадка примерно в 40 метрах от входа.
Результаты работы дополняют растущий массив доказательств о ранее не зафиксированных взаимодействиях между различными видами животных, которые проливают свет на механизмы передачи зоонозных инфекций.
В прошлом году в Германии исследователи впервые задокументировали случаи охоты крыс на летучих мышей, что также вызвало обеспокоенность в отношении потенциальных пандемических рисков.
Впрочем, авторы отчета подчеркивают: значительная часть знаний о так называемом "переливании" инфекций от животных к людям до сих пор остается теоретической. Документирование сложных контактов между несколькими видами в известных природных очагах зоонозов "остается крайне редким явлением".
Напомним, тропическая опасная инфекция чикунгунья, вызывающая изнурительную боль в суставах, может передаваться комарами на большей части территории Европы. Так считают ученые, которые связывают расширение ареала болезни с ростом температур из-за климатического кризиса.
По данным исследования, в Испании, Греции и других странах Южной Европы риск заражения возможен более шести месяцев в году, а на юго-востоке Англии - около двух месяцев в году. Более того, глобальное потепление неизбежно приведет к продвижению болезни дальше на север.