Ученые, искавшие затонувший корабль Шеклтона, случайно обнаружили более тысячи идеально сформированных гнезд ледяных рыб.
Когда от ледника Ларсена С оторвался гигантский айсберг A68, исследователи наконец смогли добраться до морского дна, которое тысячелетиями оставалось недосягаемым. Там, в холодных водах моря Уэдделла, ученые наткнулись на нечто, что они описывают как "призрачное мегагнездо" - более 1000 идеально круглых ямок, расположенных в удивительно правильных узорах, говорится в исследовании, опубликованном в журнале Frontiers in Marine Science.
"Мы боролись с холодом, часами просеивая ледяной ил на задней палубе", - вспоминает доктор Мишель Тейлор, руководитель научного отдела Ocean Census. "Морской лед образовывал узкие проходы, и мы буквально играли с айсбергами, чтобы добраться туда".
С помощью подводного робота "Лесси" команда увидела картины, больше напоминающие произведение искусства, чем природное явление: тысячи ямок, четко видимых на песчаном дне, которые резко контрастировали с окружающим зеленым ковром фитопланктона.
Анализ показал, что это гнезда ледяной рыбы желтоперой нотии (Lindbergichthys nudifrons) - вида, который живет в воде ниже нуля и прекрасно адаптирован к экстремальным условиям Антарктики.
"Эти рыбы строят круглые гнезда в осадке, а самцы охраняют икру в течение нескольких месяцев", - объясняет морской биолог Рассел Коннелли из Университета Эссекса. "Мы обнаружили 1036 гнезд, из которых 72 еще содержали личинок или икру".
Исследователи предполагают, что геометрическое расположение гнезд - это естественный механизм защиты: рыбы в центре защищены соседними гнездами, тогда как большие жители по краям отражают нападения хищников.
"Эти рыбы - настоящие строители среды, создавая места, которые поддерживают биоразнообразие всей Антарктики", - добавляет Коннелли.
Открытие, описанное в журнале Frontiers in Marine Science, уже стало аргументом для ученых о необходимости создания морской заповедной зоны в этой части Антарктики.
"Это еще одно напоминание, что даже под тысячелетним льдом жизнь продолжает удивлять", - подытожила Мишель Тейлор.