Длина этого существа достигала почти 90 сантиметров, а защитное покрытие помогало ему защищаться от ихтиозавров.
Ученые обнаружили окаменелость Gerrothorax maritimus – амфибии, которая была первой представительницей этой группы, обитавшей в океане, пишет The Independent. Говорится, что это панцирное животное, размером примерно с современную гигантскую саламандру, обитало около 237 миллионов лет назад, в позднем триасовом периоде.
Считается, что Gerrothorax maritimus обитал на дне океана и ловил добычу с помощью всасывания. Ранее ученые не находили ископаемых доказательств того, что амфибии, современные по происхождению, могли обитать в полностью морской среде. Однако это представление изменилось благодаря исследованию, опубликованному в журнале Nature Ecology & Evolution и проведённому учёными Калифорнийского университета в Дэвисе, Пекинского университета и Геологического музея провинции Гуйчжоу.
"Эта местность является частью экосистемы, которую мы исследуем и пытаемся реконструировать", – рассказал ведущий автор исследования, профессор кафедры наук о Земле и планетах Калифорнийского университета в Дэвисе Рёсуке Мотани.
По его словам, ранее исследователи в основном изучали морских рептилий и рыб, найденных в этой местности. Теперь они обнаружили также амфибию, которая является необычным представителем своей эволюционной линии.
Хорошо сохранившиеся скелеты позволили ученым воссоздать внешний вид животного и проанализировать его образ жизни.
Gerrothorax maritimus имел сплющенное тело дискообразной формы, покрытое костным панцирем. Его длина достигала почти 90 сантиметров. Вероятно, защитное покрытие помогало животному защищаться от хищников, в частности от ихтиозавров.
"Если сравнивать с современными амфибиями, это животное выделяется своими размерами. По массе тела она, вероятно, была примерно такой же, как гигантская саламандра. Но современные гигантские саламандры имеют удлиненное тело, тогда как это животное было действительно коренастым", – объяснил Мотани.
Форма черепа и наличие костного панциря дали исследователям основания предположить, что животное жило на дне и захватывало добычу путем всасывания.
"Вероятно, она просто ждала на дне, а когда рядом появлялась добыча, втягивала её в пасть", – сказал ученый.
Мотани сравнил этот способ охоты с поведением современного воббегонга – донной акулы, которую также называют ковровой.
Среди более чем 8 тысяч известных современных видов амфибий нет ни одного, который, как известно, постоянно обитал бы в полностью морской среде. Менее 2 % видов способны в той или иной степени переносить соленую воду.
По мнению исследователей, это в значительной степени связано с особенностями кожи амфибий. Она, в частности, проницаема, что позволяет поглощать воду и осуществлять газообмен, но в то же время затрудняет регулирование поступления солей в организм.
"Такая проницаемая кожа позволяет животным выполнять сразу несколько функций. Они используют её для дыхания и поглощения воды, поэтому амфибии не пьют и не дышат ртом в привычном понимании – эти процессы могут происходить через кожу", – объяснил Мотани.
Из-за этой биологической особенности амфибии обычно нуждаются в пресноводных водоемах или среде обитания вблизи них.
Некоторые современные виды, в частности крабоедная лягушка, способны выдерживать определенный уровень солености. Однако в солоноватой воде они могут терять вес, поэтому для восстановления им нужно возвращаться в пресную воду.
Учёные предполагают, что Gerrothorax maritimus смог преодолеть эти ограничения благодаря сочетанию костного панциря и приспособлений, которые приближали его к морским животным, в частности к рыбам.
Панцирь мог уменьшать поглощение воды через кожу. В таком случае животному приходилось бы глотать морскую воду, а воду из нее поглощать через пищеварительную систему.
Исследователи также предполагают, что жабры, характерные для представителей рода Gerrothorax, могли помогать выводить избыток соли из организма.
Впрочем, эти объяснения пока остаются гипотезами о том, как древняя амфибия приспособилась к морской среде.
Важные подсказки об образе жизни животного дали место находки и состояние окаменелостей. Оба скелета обнаружили в отложениях глубоководного происхождения. Они сохранились почти полностью, включая пальцы и конечности.
По словам Мотани, это свидетельствует о том, что животные, вероятно, погибли недалеко от места своего обитания, а не были вынесены далеко в море с суши.
"Тела животных, попадающих в море, если они не тонут сразу, обычно высыхают и теряют конечности ещё до того, как опустятся на дно. Но в этих окаменелостях сохранились пальцы. Это означает, что животные, скорее всего, погибли недалеко от места, где жили", – говорит ученый.
Команда также провела геохимический анализ окаменелостей. Он показал, что соотношение изотопов стронция в них было очень схожим с показателями, характерными для океанов в позднем триасовом периоде.
В совокупности геологические и химические данные подтверждают предположение, что Gerrothorax maritimus обитал в морской среде.
Открытие даёт редкую возможность лучше понять эволюционную историю амфибий и поднимает новые вопросы о том, как некоторые древние представители этой группы приспосабливались к средам, в которых современные амфибии в большинстве случаев не могут жить, говорится в статье.
Напомним, в Лаосе обнаружили новый вид ядовитой ямковой гадюки, обитающей на стенах пещер и известняковых образованиях. Она отличается желто-оранжевой мордой, ученые классифицировали её как новый вид – Protobothrops flavirostris.
В частности, взрослую самку нашли вблизи пещеры Хан Кхам. Кроме того, описание рептилии основано на фотографиях трёх других змей, замеченных в соседних пещерах.