Останки возрастом около 37 миллионов лет пролежали в коллекции музея более четырех десятилетий, прежде чем ученые поняли, что имеют дело с новым видом.
Ученые идентифицировали новый древний вид змеи, останки которой более 40 лет пролежали в музейном ящике. Открытие сделали в Музее естествознания в Лондоне, а сам вид ученые без преувеличения назвали "странным" и "парадоксальным".
Об этом говорится в исследовании, опубликованном в рецензируемом журнале Comptes Rendus Palevol.
Окаменевшие останки – 31 крошечный позвонок – были найдены еще в 1981 году на скале Хордл на южном побережье Англии. Однако только теперь их детально изучили и пришли к выводу, что они принадлежат ранее неизвестному виду.
"Когда я увидел эти очень странные позвонки в коллекции и понял, что они являются чем-то новым, это было фантастическое ощущение", – рассказал ведущий автор исследования, палеонтолог Георгиос Георгалис из Польской академии наук.
Новый вид получил название Paradoxophidion richardoweni, что переводится как "парадоксальная змея". По оценкам, ей около 37 миллионов лет – она жила в эоценовую эпоху.
Ученые отмечают, что змея сочетает в себе черты, характерные для разных, далеких друг от друга групп современных змей. В частности, она имеет сходство с водяными змеями рода Acrochordus, но в то же время не вписывается полностью ни в одну известную семью.
Черепа не сохранилось, поэтому невозможно точно определить, чем она питалась или какой образ жизни вела.
"Сейчас просто недостаточно доказательств, чтобы доказать, как эта змея могла жить или к какому семейству она принадлежит", – пояснил Георгалис.
Находка дополняет уникальную коллекцию окаменелостей из района Гордл-Клифф, где ранее находили крокодилов, черепах, ящериц и даже тапироподобных млекопитающих.
По словам куратора Музея естествознания Марка Джонса, в тот период климат Англии был значительно теплее.
"Около 37 миллионов лет назад в Англии было намного теплее, уровень углекислого газа был выше, а сама территория располагалась ближе к экватору", – отметил он.
Ученые предполагают, что Paradoxophidion richardoweni может быть либо самым древним представителем известного водяного семейства змей, либо принадлежать к совершенно новой эволюционной ветви.
Георгалис планирует продолжить изучение музейных коллекций, в частности окаменелостей, которые еще в XIX веке исследовал Ричард Оуэн – основатель Музея естествознания и автор термина "динозавры".
"Вполне возможно, что в коллекциях хранятся и другие неизученные кости, представляющие новые виды", – подчеркнул он.