Угольные шахты разрушили горы, но луга, образовавшиеся после рекультивации, неожиданно стали домом для самого большого стада лосей к востоку от Скалистых гор.
В восточном Кентукки обитает около 13 тысяч лосей – самое большое дикое стадо к востоку от Скалистых гор. Парадокс заключается в том, что животные поселились на землях, которые изменила именно угольная промышленность, пишет Science Blog.
Когда-то лоси были обычными обитателями Аппалачей, однако к середине XIX века их практически полностью истребили. Последних животных в Кентукки убили примерно в период Гражданской войны, а к концу 1870-х годов восточный подвид лося окончательно исчез.
Более века казалось, что вернуть этих животных в регион невозможно. Аппалачи вновь покрылись густыми лесами и сельскохозяйственными угодьями, тогда как лосям требуются гораздо более открытые пространства с большим количеством травы.
Ситуацию неожиданно изменила угольная промышленность.
Масштабная открытая добыча угля в восточном Кентукки буквально перекроила ландшафт. Горные вершины и хребты были срезаны, а после завершения работ компании в соответствии с законодательством должны были рекультивировать территории.
На огромных площадях высаживали травы, которые быстро укоренялись и хорошо удерживали почву. Так вместо лесов появились сотни тысяч акров открытых лугов и пастбищ.
Для экологов это стало неожиданной возможностью. Лось – крупное травоядное животное, которому нужны открытые территории для питания, а окружающие молодые леса могли обеспечить укрытие.
В 1997 году Департамент рыбного хозяйства и дикой природы Кентукки провёл исследование, чтобы выяснить, подходят ли эти территории для восстановления популяции лосей. Вывод был положительным.
В период с 1997 по 2002 год в штат перевезли 1541 лося. Животных отлавливали в Канзасе, Аризоне, Нью-Мексико, Северной Дакоте, Орегоне и Юте, проверяли на наличие заболеваний, а затем выпускали в 16 округах юго-восточного Кентукки.
Общая площадь территории восстановления превышала четыре миллиона акров.
Лоси чрезвычайно хорошо приспособились к новой среде. Они получили огромные площади для выпаса, лесные массивы поблизости обеспечивали укрытие, а природных хищников, таких как волки и гризли, в регионе уже давно не было.
Животные начали активно размножаться. Первоначальная цель программы составляла 10 тысяч лосей, но популяция превысила этот показатель. Сейчас стадо Кентукки насчитывает около 13 тысяч особей, что делает его крупнейшим диким стадом лосей к востоку от Скалистых гор.
Причем успех оказался не только экологическим.
Уже в 2001 году в Кентукки открыли сезон охоты на лосей. Разрешения разыгрываются в лотерею, и она стала чрезвычайно популярной: на несколько сотен разрешений ежегодно поступают десятки тысяч заявок.
В регион приезжают охотники из разных частей США. Они тратят деньги на проживание, питание, услуги гидов и другие туристические услуги.
В результате стадо стало источником миллионов долларов для бывших угольных районов, экономика которых пришла в упадок вместе с шахтами.
Кентукки также превратился в своеобразный центр расселения лосей. Животных из местного стада используют для программ восстановления популяций в других штатах, в частности в Висконсине, Вирджинии и Миссури.
Несмотря на впечатляющий результат, экологи предостерегают от слишком романтичной интерпретации этой истории. Рекультивированные шахты не стали теми природными экосистемами, которые существовали здесь до добычи угля. Часто это уплотнённая почва, щебень и высаженные травы, которые не способны воссоздать прежние лиственные леса.
Лоси процветают не потому, что добыча угля "оздоровила" Аппалачи. Наоборот, промышленность радикально изменила ландшафт и случайно создала огромные открытые территории, которые оказались идеальными для крупного травоядного животного.
Теперь эти луга приходится поддерживать. Если их оставить без ухода, они постепенно зарастут деревьями, и пригодного для лосей открытого пространства станет меньше. Поэтому экологи и землевладельцы используют кошение, контролируемые выпалы и другие методы управления территориями.