Природа острова значительно пострадала, но восстанавливается после многих усилий.
Завезенное на отдаленный мексиканский остров Сокорро стадо овец стало одной из самых больших угроз для его естественной экосистемы. Около 100 овец попало на остров в 1869 году. За сто лет овцы одичали, и к 1960 году там насчитывали около 5000 диких особей. Такая нагрузка на экосистему привела к серьезной потере растительности и эрозии по всему острову, пишет TOI. А исследование, опубликованное в журнале Forests, показало, как начал восстанавливаться ландшафт.
Остров Сокорро входит в состав мексиканского архипелага Ревильягигедо в Тихом океане. Это вулканический остров площадью около 132 квадратных километров с большим количеством уникальных растений. Около 27% из 117 видов растений являются эндемичными, то есть встречаются только здесь. На острове также обитает местная наземная фауна, которая развивалась в изоляции от крупных травоядных млекопитающих.
Овцы были завезены в 1869 году для разведения на ранчо. В отсутствие естественных хищников, способных контролировать их численность, они одичали и адаптировались к условиям. Охота сократила популяцию примерно до 2000 к 1988 году, но овцы оставались основным источником экологических нарушений.
Проблема заключалась не только в численности животных. Выпас уничтожал растительность, овцы повреждали саженцы и нарушали слой опавшей листвы, покрывающий почву. Овечьи тропы и места отдыха также способствовали уплотнению почвы. После исчезновения растительности обнаженная почва становилась более уязвимой для эрозии, особенно во время сильных дождей и тропических штормов. Растительный покров пропал примерно на 30% поверхности острова. Было утрачено более 2000 гектаров естественной растительности.
Географическое положение Сокорро усугубило последствия потери растительности. Остров находится на пути тропических циклонов, а это значит, что сильные дожди могут превратить уже обнаженную и уплотненную почву в каналы стока и эрозии. Это способствовало образованию глубоких эрозионных оврагов в некоторых районах. Со временем сочетание выпаса скота, нарушения почвенного покрова и штормов изменило среду обитания, которая ранее поддерживала естественную растительность.
Экологические последствия вышли за рамки растений и почвы. Одичавшие овцы уничтожили примерно треть среды обитания острова, а одичавшие кошки создали еще одну серьезную угрозу для местной дикой природы. Вместе эти два инвазивных вида млекопитающих способствовали исчезновению сокоррской голубки и сокоррской карликовой совы из дикой природы.
Усилия по искоренению одичавших овец активизировались в конце 2000-х годов. Программа искоренения проводилась с 2009 по 2012 год и сочетала в себе воздушные и наземные методы. На воздушном этапе охотники отловили 1257 овец.
Затем кампания перешла к наземной охоте и отлову, в результате чего было уничтожено еще 505 животных. На заключительном этапе также были отобраны овцы, на которых были надеты радиометрические ошейники, и которых выпустили для поиска оставшихся животных. Впоследствии для отслеживания последних нескольких овец были использованы охотничьи собаки. В общей сложности за три года кампании по искоренению было отловлено 1762 овцы.
Цель заключалась не просто в сокращении популяции, а в искоренении одичавших овец на острове. После того как пастбищное давление исчезло, исследователи смогли наблюдать, способна ли поврежденная экосистема восстановиться естественным путем.
Результаты наглядно продемонстрировали экологическую устойчивость острова. Исследователи сравнили растительность, используя спутниковые снимки 2008 и 2013 годов. Спутниковый анализ выявил около 1452 гектаров, где растительный покров увеличился за два периода, что составляет примерно 11% поверхности острова. Восстановление не ограничивалось только количеством растительности. Состояние почвы также начало улучшаться.
Случай с островом Сокорро демонстрирует, как быстро инвазивный травоядный вид может изменить изолированную экосистему, но также показывает потенциал естественного восстановления после снятия давления.
Напомним, что в 1960 году мэр Чикаго подарил будущему императору Японии 18 рыб вида синежаберный солнечник – символ штата Иллинойс. Впоследствии эти рыбы настолько сильно расплодились, что только в озере Бива их численность достигла около 25 миллионов и с ними начали серьезную борьбу.
А в 1920 году в городе Вашингтон в США высадили 507 норвежских кленов вдоль одной из улиц. Аллея стала мемориалом в память о жителях, погибших в Первой мировой войне. Но впоследствии клен сильно распространился и стал угрожать другим видам в местных парках.