Без участия человека овцы пережили суровый климат, изменились под воздействием естественного отбора и приобрели свойства, которые помогали им выживать без ухода.
В 1931 году около 4000 овец оставили на произвол судьбы на удаленном субантарктическом острове Кэмпбелл, принадлежащем Новой Зеландии. Спустя десятилетия жизни без людей животные одичали, а в их популяции закрепились необычные наследственные признаки, пишет The Times of India.
История началась после того, как фермер Джон Уоррен, последний арендатор хозяйства на острове, не смог продолжать работу из-за падения цен на шерсть и мясо, а также серьезных проблем со снабжением. Великая депрессия ещё больше осложнила ситуацию.
Фермер и его работники оставались на острове около двух лет, после чего в 1931 году были эвакуированы. Вместе с хозяйством они оставили примерно 4000 овец и 20–30 коров.
Кэмпбелл расположен примерно в 620 километрах к югу от острова Стюарт. Здесь царят сильные ветры, постоянная влажность, а почвы преимущественно торфяные и кислые. Для домашних животных такие условия были чрезвычайно сложными.
Без людей овцы одичали. Их больше не стригли, не проводили селекцию и не защищали от суровой погоды. Естественный отбор постепенно изменял популяцию.
К 1961 году количество животных сократилось примерно до 1000, но в 1960-х годах их численность вновь выросла примерно до 3000.
Исследования показали, что к 1970 году у овец повысились показатели окота. Кроме того, они научились размножаться уже в возрасте одного года и самостоятельно сбрасывать шерсть, то есть больше не нуждались в регулярной стрижке.
Несмотря на научную ценность популяции, большое количество одичавших овец начало наносить ущерб уникальной растительности острова. Поэтому в 1970 году власти соорудили ограждение, а впоследствии начали постепенно изымать животных.
Однако учёные решили сохранить эту необычную популяцию. Летом 1975–1976 годов десять овец выловили и перевезли в Новую Зеландию для разведения в неволе.
По данным энциклопедии "Те Ара", у животных обнаружили, в частности, устойчивость к копытной гнили и способность самостоятельно сбрасывать шерсть.
Впоследствии всех овец, оставшихся на Кэмпбелле, уничтожили в рамках природоохранной программы. Это позволило восстановить растительность острова. В то же время потомки десяти спасённых животных сохранили генетическое наследие популяции, которая почти полвека развивалась без вмешательства человека.