Пассажир случайно дернул ручку катапультирования, после чего пилот остался один в кабине F-14 без фонаря на скорости почти 600 км/ч.
Пилот ВМС США Джефф Викерс оказался в ситуации, которая могла закончиться катастрофой: во время учебного полета его пассажир на заднем сиденье случайно катапультировался. Самому летчику после этого пришлось управлять F-14 Tomcat без освещения кабины и на большой скорости – и в итоге он смог успешно посадить истребитель, пишет The Aviation Geek Club.
Необычный инцидент произошел в 2002 году во время учений на военно-морской авиабазе Феллон в Неваде. Викерс, служивший в истребительной эскадрилье VF-213 "Black Lions", получил задание продемонстрировать командиру боевой группы возможности F-14D.
Для пассажира это был один из первых полетов на таком самолете. Перед вылетом Викерс объяснил ему, что после выполнения маневра с перегрузкой они ненадолго перевернут самолет вверх дном, чтобы продемонстрировать его летные характеристики.
На скорости около 320 узлов, то есть примерно 590 км/ч, пилот начал выполнять маневр. Он намеренно ограничил перегрузку, чтобы пассажир не испытывал чрезмерного дискомфорта.
Однако через несколько секунд ситуация резко изменилась. Викерс услышал громкий щелчок, после которого раздался рев, а кабина заполнилась дымом. Одновременно в самолете произошло понижение давления. Сначала пилот подумал, что произошла серьезная неисправность системы кондиционирования и жизнеобеспечения.
Но примерно через три секунды он понял, что произошло на самом деле. Его пассажир случайно активировал катапультное кресло.
"Lion 52. Чрезвычайная ситуация, мой RIO только что катапультировался", – сообщил Викерс диспетчерам.
Самым сложным было то, что после катапультирования заднего пассажира самолет фактически остался без кабины. F-14 продолжал лететь на большой скорости, а пилот предполагал, что из-за шума и воздушного потока связаться с диспетчерами будет практически невозможно.
Впрочем, истребитель оставался управляемым. Викерс увидел под собой парашют своего пассажира и сообщил об этом спасателям. К поисково-спасательной операции сразу присоединились другие самолеты и вертолеты. Катапультирование сработало штатно, а пассажира вскоре нашли и доставили в больницу. Он получил лишь незначительные травмы лица.
Тем временем Викерс решил не покидать поврежденный самолет и вернуться на базу. Он поднял сиденье, чтобы лучше видеть за пределы кабины, постепенно снижал скорость и проверял, нормально ли истребитель реагирует на управление. Его напарники также осмотрели самолет и не обнаружили повреждений вертикальных стабилизаторов.
Самым большим сюрпризом для пилота стало то, что F-14 без фонаря кабины вел себя гораздо лучше, чем он ожидал.
"Я был удивлен тем, насколько тихо стало. Шум был лишь чуть громче обычного рева системы ECS в Tomcat", – вспоминал Викерс.
После этого он начал заход на посадку. Несмотря на необычную конфигурацию самолета, посадка прошла без происшествий.
Только после того, как Викерс покинул истребитель, он в полной мере осознал масштаб произошедшего. Вокруг самолета собралось много людей, а командир обнял пилота после его выхода из кабины.
Позже расследование установило, что пассажир, скорее всего, случайно потянул за ручку катапультирования, когда во время маневра с переворачиванием слегка приподнялся с кресла.
Сам Викерс впоследствии признал, что перед полетом недостаточно учел, насколько непривычной для пассажира может быть кабина F-14.
"Он сказал, что не знал, куда деть руки", – рассказывал пилот.